Geschiedenis van de Tweede Wereldoorlog

Operatie Barbarossa: mythen en realiteit

Oorlog tegen de Sovjet-Unie was wat Hitler vanaf het begin wilde. Hij had dit al heel duidelijk gemaakt op de bladzijden van Mein Kampf, geschreven in het midden van de jaren twintig. Zoals een Duitse historicus, Rolf-Dieter Müller, in een goed gedocumenteerde studie overtuigend heeft aangetoond, was het een oorlog tegen de Sovjet-Unie, en niet tegen Polen, Frankrijk of Groot-Brittannië, die Hitler van plan was in 1939 te ontketenen. Op 11 november van dat jaar legde Hitler aan Carl J. Burckhardt, een functionaris van de Volkenbond, uit dat “alles wat hij ondernam tegen Rusland gericht was”, en dat “als het Westen [dat wil zeggen de Fransen en de Britten] te dom is en te blind om dit te begrijpen, zou hij gedwongen worden tot overeenstemming te komen met de Russen, zich om te keren en het Westen te verslaan, en dan met al zijn kracht terug te keren om een ​​slag toe te brengen aan de Sovjet-Unie”.

Dit is feitelijk wat er gebeurde. Het Westen bleek “te dom en blind”, zoals Hitler het zag, om hem “de vrije hand” te geven in het Oosten, dus sloot hij een deal met Moskou – het beruchte “Hitler-Stalin Pact” – en ontketende vervolgens een oorlog tegen Polen, Frankrijk en Groot-Brittannië. Maar zijn uiteindelijke doel bleef hetzelfde: de Sovjet-Unie zo snel mogelijk aanvallen en vernietigen.

Hitler en de Duitse legeraanvoerders waren ervan overtuigd dat ze een belangrijke les hadden geleerd uit de Eerste Wereldoorlog. In 1918, in de laatste fase van de Eerste Wereldoorlog, werd de mobiele oorlogvoering hervat na jaren van patstelling in de loopgraven. Dat was het moment waarop de geallieerden, wier onbeperkte toegang tot koloniale hulpbronnen, waaronder aardolie, hen in staat had gesteld duizenden tanks, vrachtwagens en vliegtuigen te bouwen en te gebruiken en zo “naar de overwinning te drijven op een golf van olie”, zoals een van hun leiders het uitdrukte. Het. Duitsland daarentegen werd door een blokkade van de Royal Navy verhinderd deze essentiële grondstoffen te importeren, had zijn leger daarom niet van soortgelijke moderne uitrusting en wapens voorzien en ging dus ten onder aan de nederlaag.

Hitler en zijn generaals wisten dat het onmogelijk zou zijn om een ​​nieuwe moderne oorlog te winnen zonder gemotoriseerde uitrusting, maar Duitsland had een hoogontwikkelde industrie, die heel goed in staat was enorme aantallen tanks, vliegtuigen en vrachtwagens te produceren om de infanterie te vervoeren. Maar voor het vechten en winnen van een nieuwe moderne oorlog zouden ook voldoende voorraden strategische grondstoffen nodig zijn, vooral aardolie en rubber, die Duitsland ontbeerde. Er werd besloten dit cruciale probleem op twee manieren aan te pakken. Ten eerste door veel aardolie en rubber te importeren, waardoor enorme voorraden ontstonden die gebruikt konden worden wanneer de oorlogshonden losgelaten zouden worden en verdere import waarschijnlijk zou worden verhinderd door een nieuwe Britse blokkade. Het grootste deel hiervan kwam van de toenmalige grootste olie-exporteur ter wereld, de VS. Ten tweede werd besloten synthetische aardolie en rubber te gaan produceren uit steenkool, een grondstof die in Duitsland ruimschoots verkrijgbaar is.

Deze voorbereidingen moesten Duitsland in staat stellen de komende oorlog te winnen. Het werd nog steeds als essentieel beschouwd om de oorlog zo kort mogelijk te houden, aangezien de brandstofvoorraden waarschijnlijk snel zouden slinken, het potentieel voor import in oorlogstijd (uit bevriende landen zoals Roemenië) beperkt was en er geen synthetische rubber en olie te verwachten waren. in voldoende hoeveelheden beschikbaar te zijn. Om een ​​nieuwe editie van de ‘Grote Oorlog’ te winnen, zou Duitsland deze dus snel, heel snel moeten winnen. Dit is hoe het Blitzkrieg- concept werd geboren, dat wil zeggen het idee van oorlogvoering (Krieg) bliksemsnel (Blitz). De Blitzkrieg-  aanpak vereiste gesynchroniseerde aanvallen door golven van tanks en vliegtuigen om de verdedigingslinies van de vijand te doorbreken, waarachter zich naar verwachting vijandelijke troepen zouden verzamelen; diepe penetratie in vijandig gebied; snelle verplaatsing van infanterie-eenheden, niet te voet of per trein, zoals in de Eerste Wereldoorlog, maar in vrachtwagens; en de Duitse speerpunten die terugzwaaien om hele vijandelijke legers op te kroppen en te liquideren in gigantische ‘omsingelingsgevechten’. Blitzkrieg betekende een gemotoriseerde oorlog, waarbij ten volle gebruik werd gemaakt van de enorme aantallen tanks, vrachtwagens en vliegtuigen die door de Duitse industrie werden ingezet, maar waarbij ook gigantische hoeveelheden geïmporteerde en opgeslagen aardolie en rubber werden verbrand.

In 1939 en 1940 werkte de Blitzkrieg naar behoren, toen de combinatie van uitstekende uitrusting en overvloedige brandstof de Wehrmacht en Luftwaffe in staat stelde de Poolse, Nederlandse, Belgische en Franse verdediging binnen enkele weken te overweldigen; Blitzkriege, ‘bliksemsnelle oorlogen’, werd steevast gevolgd door Blitzsiege, ‘bliksemsnelle overwinningen’. In de zomer van 1940 leek Duitsland onoverwinnelijk en voorbestemd om voor onbepaalde tijd het Europese continent te regeren. Wat Groot-Brittannië betreft: het Duitse opperbevel was nooit gevraagd plannen voor te bereiden om dat land binnen te vallen. Waarom niet? Hitler had altijd verlangd naar een continentale oorlog tegen de Sovjets en rekende erop dat Britse politieke leiders zoals Chamberlain, bekend als fel anti-Sovjet, goedkeurend vanaf de zijlijn zouden toekijken. Het beruchte beleid van 'appeasement' in Londen bevestigde deze verwachting, totdat Chamberlain zich, onder druk van de publieke opinie, gedwongen voelde de kant van Polen te kiezen in zijn conflict met Hitler over Gdansk. Onder deze omstandigheden besloot Hitler zijn geplande oorlog in het oosten uit te stellen, zodat hij eerst Polen en de westerse mogendheden kon aanpakken. Dat is de reden waarom hij een deal voorstelde aan de Sovjets, wier aanbod om een ​​gemeenschappelijk anti-Hitlerfront op te richten herhaaldelijk door Londen en Parijs was afgewezen. Het beruchte ‘Pact’, dat ze in augustus 1939 met Hitler sloten, bood hen extra ruimte en tijd om zich voor te bereiden op een nazi-aanval waarvan ze wisten dat deze slechts tot een later tijdstip zou worden uitgesteld.

Met de klok mee, van linksboven: Duitse soldaten rukken op door Noord-Rusland, Duits vlammenwerpersteam in de Sovjet-Unie, Sovjetvliegtuigen vliegen over Duitse posities bij Moskou, Sovjetkrijgsgevangenen op weg naar Duitse gevangenkampen, Sovjetsoldaten schieten op Duitse posities.

Groot-Brittannië was ten oorlog getrokken, maar met grote tegenzin. Na zijn verovering van Polen en Frankrijk (en de evacuatie van het Britse leger uit Duinkerken) had Hitler reden om te geloven dat de besluitvormers in Londen “het licht zouden zien”, de oorlog zouden verlaten en hem zouden toestaan ​​het Europese continent te regeren zodat hij kon eindelijk naar het oosten marcheren en de Sovjet-Unie verpletteren, terwijl hij Groot-Brittannië zijn overzeese rijk zou laten behouden. In Londen werden de anti-Sovjet- (en filofascistische) verzoeners echter vervangen door Churchill, die, hoewel hij ook zeer anti-Sovjet was, niet bereid was Hitler Europa te laten controleren; de nieuwe premier vreesde dat Hitler na een overwinning op de Sovjet-Unie verleid zou worden – en in hoge mate in staat zou worden gesteld – zich tegen Groot-Brittannië te keren. Groot-Brittannië weigerde dus ‘redelijk’ te zijn, zoals Hitler het zag, maar kon niet hopen de oorlog op eigen kracht te winnen en moest vrezen dat de Duitse dictator zijn aandacht spoedig zou kunnen richten op Gibraltar, Egypte en/of andere juwelen in de wereld kroon van het Britse Rijk.

De triomfen van het Reich waren spectaculair genoeg, maar ze putten de brandstofvoorraden uit terwijl ze geen nieuwe bronnen van strategische grondstoffen opleverden, afgezien van enkele kleine oliebronnen in Polen. Volgens de voorwaarden van het Pact van 1939 werd Duitsland echter door de Sovjet-Unie van aardolie voorzien. Maar hoeveel? Ontzettend veel, volgens de conventionele anti-Sovjet- of anti-Russische opvatting, zo veel, volgens één bewering, dat dit een voorwaarde was voor de nederlaag van Frankrijk in het voorjaar van 1940. Ondanks deze beweringen, volgens Brock Millmans grondige Volgens onderzoek was destijds slechts vier procent van alle Duitse olie-import afkomstig uit de Sovjet-Unie. De realiteit is dat Duitsland in 1940 en 1941 vooral afhankelijk was van aardolie die uit twee landen werd geïmporteerd. Ten eerste Roemenië, oorspronkelijk neutraal maar vanaf november 1940 een formele bondgenoot van Hitler. En ten tweede de nog steeds neutrale VS, waarvan de oliebaronnen enorme hoeveelheden “zwart goud ” exporteerden, meestal via andere neutrale landen zoals het Spanje van Franco; ze zouden dit blijven doen totdat de VS in december 1941 aan de oorlog deelnamen, na de Japanse aanval op Pearl Harbor. De Sovjet-leveringen van aardolie waren natuurlijk nuttig voor het Reich, maar het meest verontrustende voor Hitler was het feit dat Duitsland een antwoord moest geven door hoogwaardige industriële producten en de modernste militaire technologie te leveren, die door de Sovjets werd gebruikt om hun leger te moderniseren en hun verdediging te verbeteren tegen een nazi-aanval die ze vroeg of laat verwachtten.

Een andere hoofdpijn voor Hitler was het feit dat de voorwaarden van zijn pact met de Sovjets het voor laatstgenoemden mogelijk hadden gemaakt om Oost-Polen te bezetten, voormalig Russisch grondgebied dat tijdens de Russische Burgeroorlog door Polen was geannexeerd. Dat deden ze op 17 september 1939, toen de Poolse regering naar het neutrale Roemenië vluchtte, waardoor het land in de steek werd gelaten en het in een “terra nullins” veranderde. De Sovjet-actie was daarom in overeenstemming met het internationaal recht; zoals Churchill erkende, kwam dit niet neer op een oorlogsdaad, veranderde de Sovjet-Unie niet in een bondgenoot van nazi-Duitsland, maar liet het land neutraal blijven, en om die reden leidde het niet tot een oorlogsverklaring van de westerse mogendheden bondgenoten van Polen. Tenslotte, als het Rode Leger Oost-Polen niet had bezet, zouden de Duitsers dat wel hebben gedaan. Deze situatie hinderde Hitler. De Sovjetgrens en de verdedigingswerken van het land waren dus een paar honderd kilometer naar het westen verschoven, waardoor het Rode Leger het defensieve voordeel kreeg van wat in militair jargon een “glacis” wordt genoemd, een territoriale “adempauze”; omgekeerd was voor het Duitse leger de geplande mars naar Moskou dus veel langer geworden.

De Duitse dictator had een probleem: de Sovjets hadden waardevolle ruimte gewonnen, de tijd stond aan hun kant en hun verdediging werd met de dag sterker. Na de nederlaag van Frankrijk had Hitler het gevoel dat hij niet veel langer kon wachten voordat hij de missie ondernam die hem door de voorzienigheid was toevertrouwd, namelijk de vernietiging van “Rusland geregeerd door de Joden”. Hij had de Sovjet-Unie in 1939 willen aanvallen, maar had zich alleen tegen de westerse mogendheden gekeerd, zoals de Duitse historicus Rolf-Dieter Müller het heeft verwoord, ‘om veiligheid in de achterhoede te genieten wanneer hij eindelijk bereid zou zijn om de rekeningen te vereffenen met de Sovjet-Unie". Müller concludeert dat er in 1940 niets veranderd was wat Hitler betrof: “De echte vijand was die in het oosten”.

Al in de herfst van dat jaar, na een mislukte poging om Churchill ‘verstandig’ te laten worden door middel van bombardementen en een dreigende invasie, droeg hij zijn generaals op om Albion te vergeten en plannen te maken voor een grote ‘Oosterse Oorlog (Ostkrieg) in de lente van 1941. Een formeel bevel daartoe werd uitgevaardigd op 18 december 1940. Het project kreeg de codenaam Operatie Barbarossa (Unternehmen Barbarossa), naar een beroemde Duitse keizer en kruisvaarder. De keuze van de naam weerspiegelde Hitler's kijk op dit komende conflict: het zou een soort heilige oorlog worden tegen de Sovjetvariant van het communisme, veracht als een joodse list gericht op de omverwerping van de natuurlijke superioriteit van het 'Arische' ras. Dat was de essentie van het joods-bolsjewisme, een theorie die niet alleen door Hitler werd omarmd, maar ook door talloze invloedrijke politieke, economische en intellectuele leiders in Duitsland en de hele westerse wereld. Een van hen was Henry Ford, wiens Duitse filiaal een groot deel van de uitrusting die destijds door de Duitse strijdkrachten werd gebruikt, produceerde en daarbij enorme winsten boekte.

Elementen van het Duitse 3e pantserleger op de weg bij Pruzhany , juni 1941

Hitler had het gevoel dat hij zijn blik naar het oosten kon richten zonder zich al te veel zorgen te maken over de Britten, die nog steeds hun wonden likten na een Houdini-achtige ontsnapping uit Duinkerken. Om twee redenen was hij ervan overtuigd dat hun rekening kon wachten tot na de voltooiing van zijn oorspronkelijke project, de Ostkrieg. Ten eerste zou die onderneming wederom een ​​razendsnelle oorlog worden, die naar verwachting niet langer dan twee maanden zou duren; wij zullen zeer binnenkort op deze kwestie terugkomen. Ten tweede zou een triomf tegen de Sovjet-Unie, in tegenstelling tot de eerdere Duitse overwinningen, Duitsland gegarandeerd voorzien van de vrijwel onbeperkte hulpbronnen van dat enorme land, inclusief Oekraïense tarwe om de Duitse bevolking van voldoende voedsel te voorzien; mineralen zoals steenkool, waaruit synthetische olie en rubber zouden kunnen worden geproduceerd; en – als laatste, maar zeker niet als minste – de rijke olievelden in de Kaukasus, waar de benzineslurpende pantsers en Stuka’s hun tanks op elk moment tot de rand zouden kunnen vullen. Gewapend met deze middelen zou het voor Hitler een sinecure zijn om met Groot-Brittannië zaken te doen.

De nederlaag van de Sovjet-Unie zou inderdaad een “definitieve oplossing” hebben opgeleverd voor de hachelijke situatie van Duitsland, aangezien het een industriële supermacht was zonder territoriale bezittingen om strategische grondstoffen te leveren. Het bezit van een enorm “complementair territorium” in het oosten, vergelijkbaar met het Amerikaanse “Wilde Westen” en de Britse Indiase kolonie, zou Duitsland uiteindelijk zeker tot een echte wereldmacht maken, onkwetsbaar binnen een Europees “fort” dat zich uitstrekte van de Atlantische Oceaan tot aan de Oeral. Het Reich zou over onbeperkte middelen beschikken en zou daarom in staat zijn om zelfs lange, langdurige oorlogen te winnen tegen welke tegenstander dan ook – inclusief de VS – in een van de toekomstige ‘oorlogen van de continenten’ die in Hitlers koortsachtige verbeelding werden opgeroepen.

Hitler en zijn generaals hadden er vertrouwen in dat hun geplande Blitzkrieg tegen de Sovjet-Unie net zo succesvol zou zijn als hun eerdere bliksemoorlogen tegen Polen en Frankrijk. Ze beschouwden de Sovjet-Unie als een “reus met lemen voeten”, wiens leger, vermoedelijk onthoofd door de zuiveringen van Stalin eind jaren dertig, “niet meer dan een grap” was, zoals Hitler zelf het ooit uitdrukte. Om de beslissende veldslagen te kunnen voeren en te winnen, stonden ze een campagne van zes tot acht weken toe, mogelijk gevolgd door enkele opruimoperaties, waarbij de overblijfselen van de Sovjet-gastheer ‘als een stelletje door het land zouden worden achtervolgd’ van geslagen Kozakken”. Hoe dan ook had Hitler het volste vertrouwen, en aan de vooravond van de aanval ‘verbeeldde hij zich dat hij op de rand stond van de grootste triomf van zijn leven’.

In Washington en Londen geloofden de militaire experts eveneens dat de Sovjet-Unie niet in staat zou zijn significante weerstand te bieden tegen de nazi-moloch, wiens militaire heldendaden van 1939-1940 hem een ​​reputatie van onoverwinnelijkheid hadden opgeleverd. De Britse geheime diensten waren ervan overtuigd dat de Sovjet-Unie “binnen acht tot tien weken zou worden geliquideerd”, en de chef van de keizerlijke generale staf beweerde dat de Wehrmacht het Rode Leger zou doorsnijden “als een warm mes door de boter” en dat de Sovjet-troepen zouden “als vee” worden opgepakt. Volgens de mening van deskundigen in Washington zou Hitler “Rusland [sic] verpletteren als een ei”.

Barbarossa begon op 22 juni 1941, in de vroege ochtenduren. De grens van de Sovjet-Unie werd overschreden door “de grootste invasiemacht in de geschiedenis van de oorlogvoering” (Wikipedia), bestaande uit drie miljoen Duitse soldaten en bijna 700.000 troepen, bijgedragen door bondgenoten van nazi-Duitsland, uitgerust met 600.000 motorvoertuigen, 3.648 tanks, meer dan 2.700 vliegtuigen en iets meer dan 7.000 artilleriestukken. In eerste instantie verliep alles volgens plan. Er werden enorme gaten geslagen in de Sovjetverdediging, er werd snel indrukwekkende terreinwinst geboekt en honderdduizenden soldaten van het Rode Leger werden gedood, gewond of gevangengenomen in een aantal spectaculaire ‘omsingelingsgevechten’. De weg naar Moskou leek open te liggen.

Over de openingsfase van Operatie Barbarossa moeten een aantal hardnekkige mythes worden ontkracht. Ten eerste is het niet waar dat de Duitse aanval bedoeld was vooruit te lopen op een door de Sovjets zelf gepland offensief. Dit idee werd oorspronkelijk gepropageerd door het naziregime, na 1945 hergebruikt voor anti-Sovjetpropagandadoeleinden, en van tijd tot tijd nieuw leven ingeblazen nu de Koude Oorlog toch nog niet voorbij blijkt te zijn. Een Duitse historicus, Bianka Pietrow-Ennker, heeft deze “these van een preventieve oorlog” ( Präventivkriegsthese ) op overtuigende wijze ontkracht. Een aanval op Duitsland zou voor de Sovjets suïcidaal zijn geweest, omdat Japan, de bondgenoot van Duitsland, er zeker een oorlogsverklaring van zou uitlokken, waardoor het Rode Leger zou worden gedwongen de strijd aan te gaan met machtige vijanden op twee fronten.

Ten tweede is het niet waar dat de Sovjetleiders, gewoonlijk ‘Stalin’ genoemd, geen Duitse aanval verwachtten. Dat deden ze, en ze hadden zich er woedend op voorbereid, maar ze wisten niet wanneer ze het konden verwachten en bleven altijd hopen dat de aanval later zou komen, in plaats van eerder, aangezien de voorbereidingen voor een komende aanval nooit helemaal klaar zijn. Er werden signalen ontvangen dat het doek zou opgaan als dat gebeurde, namelijk op 22 juni; soortgelijke signalen waren echter eerder binnengekomen, maar bleken vals te zijn; er was geen reden om aan te nemen dat het deze keer anders was, en het werd noodzakelijk geacht Hitler niet te provoceren met troepenbewegingen langs de grens, aangezien in de zomer van 1914 de haastige mobilisatie van het Russische leger onder vergelijkbare gespannen omstandigheden een Duitse aanval had veroorzaakt oorlogsverklaring.

In de maanden en vooral weken voorafgaand aan juni 1941 hadden Goebbels' propagandamachine en de nazi-geheime dienst hard en met succes gewerkt om Moskou te verwarren met tegenstrijdige en verterende signalen, vooral het idee dat hun troepenconcentraties langs de Sovjetgrens onmogelijk zouden zijn te verhullen, waren bedoeld om de Britten te misleiden, tegen wie zogenaamd een grote operatie gepland was. Omgekeerd werkten de Britten er hard aan om een ​​conflict tussen Duitsland en de Sovjet-Unie tot stand te brengen, omdat dit uiteraard in hun belang zou zijn. Onder deze omstandigheden was het proberen Moskou te misleiden tot het begaan van een misstap die tot vijandelijkheden zou kunnen leiden, onderdeel van die strategie van bedrog, die een uitgebreide studie verdient. Hoe het ook zij, de Sovjetleiders wisten dat de aanval eraan kwam en hadden zich erop voorbereid, maar zij vonden het onmogelijk een caleidoscoop van signalen correct te interpreteren en werden op tragische wijze voor de gek gehouden door te weigeren te geloven dat de Duitse aanval op handen was, totdat de bommen begonnen te ontploffen regen op hen neer in de vroege uren van 22 juni.

Een derde mythe betreft de zuivering van een aanzienlijk aantal commandanten van het Rode Leger, waaronder maarschalk Michail Tukhachevsky. Tijdens de zogenaamde “showprocessen” van 1937 werden deze mannen vermoedelijk valselijk beschuldigd van verraderlijke activiteiten, gemarteld zodat ze bekentenis kregen, en geëxecuteerd of gevangengezet, waardoor Stalin van potentiële rivalen werd verlost, maar ook talloze bekwame en ervaren hoge officieren werden geëlimineerd. ; deze ‘onthoofding’ van het Rode Leger zou de slechte prestaties in de vroege stadia van Barbarossa helpen verklaren. Hoewel dit verlies ongetwijfeld zijn tol heeft geëist, is een uiteindelijk belangrijker overweging het feit dat het nu zeker is dat er binnen de Sovjet-Unie een heterogeen ‘blok van oppositionisten’ heeft bestaan ​​en dat Tukhachevsky en de andere beklaagden daar feitelijk deel van uitmaakten en er deel van uitmaakten diep betrokken bij zijn verraderlijke activiteiten, inclusief contacten met Duitse en Japanse agenten. Hun uiteindelijke doel was om de verdedigingsinspanningen van de Sovjet-Unie te saboteren wanneer Duitsland en/of Japan zouden aanvallen, en de verraders zouden worden beloond door aan de macht te mogen komen in wat zou overblijven van de Sovjet-Unie of een Russische opvolgerstaat. Joseph Davies, de Amerikaanse ambassadeur in de Sovjet-Unie ten tijde van de processen, geloofde dat de verdachten schuldig waren.

Met andere woorden, Tukhachevsky en consorten zouden hebben gedaan wat een kliek van Franse generaals en politici met fascistische sympathieën nu in het voorjaar van 1940 hebben georkestreerd: ze kozen bewust voor een nederlaag door toedoen van een ‘externe vijand’, Nazi-Duitsland. , om de ‘interne vijand’ te kunnen verslaan, in het geval van Frankrijk de socialisten, communisten en andere linkse krachten die eerder de regering van het ‘Volksfront’ hadden gevormd. De nederlaag van Frankrijk maakte het voor deze Franse “Tukhachevskies” mogelijk een fascistisch regime onder leiding van maarschalk Pétain te installeren, zoals de Franse historicus Annie Lacroix-Riz overtuigend heeft aangetoond in twee van haar studies. Het bestaan ​​en de samenwerking van een dergelijke ‘vijfde colonne’ draagt ​​bij tot de verklaring van de onverwacht gemakkelijke overwinning van nazi-Duitsland op Frankrijk en, omgekeerd, van wat in Frankrijk zelf de ‘vreemde nederlaag’ van het land in 1940 wordt genoemd. Als de Sovjet-Unie niet was geëlimineerd, zou het Rode Leger het in juni 1941 ongetwijfeld veel slechter hebben gedaan dan het in werkelijkheid deed, en zou het waarschijnlijk een “vreemde nederlaag” hebben geleden, vergelijkbaar met die van het Franse leger een jaar eerder.

In de dagen en weken na 22 juni 1941 rukte het Duitse leger snel op in drie belangrijke richtingen, namelijk naar Leningrad in het noorden, Kiev in het zuiden en Moskou in het centrum, wat schijnbaar de reputatie van onoverwinnelijkheid bevestigde die het had verworven in 1939 en 1940. Het werd echter al snel duidelijk dat de Blitzkrieg in het oosten niet het verwachte makkie zou zijn. Geconfronteerd met de machtigste militaire machine ter wereld kreeg het Rode Leger voorspelbaar een zware klap te verduren, maar, zoals propagandaminister Joseph Goebbels al op 2 juli in zijn dagboek vertrouwde, verzette het zich ook krachtig en sloeg herhaaldelijk zeer hard terug.

Generaal Franz Halder, in veel opzichten de 'peetvader' van het aanvalsplan van Operatie Barbarossa, erkende dat het Sovjet-verzet veel sterker was dan alles waar de Duitsers in West-Europa mee te maken hadden gehad. In rapporten van de Wehrmacht werd melding gemaakt van ‘hard’, ‘hard’ en zelfs ‘wild’ verzet, dat aan Duitse zijde zware verliezen aan manschappen en uitrusting veroorzaakte. Vaker dan verwacht slaagden Sovjet-troepen erin tegenaanvallen uit te voeren die zware verliezen met zich meebrachten, maar de Duitse opmars wel vertraagden. Sommige Sovjet-eenheden doken onder in de uitgestrekte Pripet-moerassen en elders, organiseerden dodelijke partizanenoorlogen (waarvoor grondige voorbereidingen waren getroffen in de tijd die dankzij het pact van 1939 was gewonnen) en bedreigden de lange en kwetsbare Duitse communicatielijnen. Ook bleek dat het Rode Leger veel beter uitgerust was dan verwacht. Duitse generaals waren ‘verbaasd’, schrijft een Duitse historicus, over de kwaliteit van Sovjetwapens zoals de Katjoesja-raketwerper (ook wel ‘Stalin-orgel’ genoemd) en de T-34-tank. Hitler was woedend dat zijn geheime diensten niet op de hoogte waren van het bestaan ​​van een deel van dit wapentuig.

Duitse opmars van juni tot augustus 1941

De grootste reden tot bezorgdheid, wat de Duitsers betrof, was het feit dat het grootste deel van het Rode Leger erin slaagde zich in relatief goede orde terug te trekken en aan de vernietiging te ontkomen in een enorme omsingelingsstrijd, in het soort herhaling van Cannae of Sedan dat Hitler en zijn generaals hadden ervan gedroomd. De commandanten van het Rode Leger lijken de successen van de Duitse Blitzkrieg van 1939 en 1940 zorgvuldig te hebben geobserveerd en geanalyseerd en nuttige lessen te hebben getrokken. Ze moeten gemerkt hebben dat de Fransen in mei 1940 het grootste deel van hun strijdkrachten vlak bij de grens, achter de Maginotlinie, en ook in België hadden verzameld, waardoor het voor de Duitse oorlogsmachine mogelijk werd hen te omsingelen. De Sovjets lieten uiteraard enkele troepen aan de grens achter, en deze troepen leden voorspelbaar grote verliezen tijdens de openingsfase van Barbarossa. Maar – in tegenstelling tot wat sommige historici beweren – werd het grootste deel van het Rode Leger achterin vastgehouden om beknelling te voorkomen. Het was deze ‘diepe verdediging’ – mogelijk gemaakt door de verwerving in 1939 van een ‘glacis’, een territoriale ‘ademruimte’, namelijk ‘Oost-Polen’ – die de Duitse ambitie om het Rode Leger in zijn geheel te vernietigen, frustreerde. Zoals maarschalk Zhukov in zijn memoires zou schrijven: “de Sovjet-Unie zou vernietigd zijn als we al onze troepen aan de grens hadden georganiseerd”.

Al midden juli, toen Hitlers oorlog in het oosten zijn Blitz- kwaliteiten begon te verliezen, verloren talloze Duitsers, zowel militairen als burgers, zowel van lage als van hoge rang, hun geloof in een snelle overwinning. Admiraal Wilhelm Canaris, hoofd van de geheime dienst van de Wehrmacht, de Abwehr , vertrouwde daarom op 17 juli aan een collega aan het front, generaal von Bock, toe dat hij "alleen maar zwart" zag. Ook aan het thuisfront begonnen veel Duitse burgers het gevoel te krijgen dat de oorlog in het oosten niet goed verliep. In Dresden schreef Victor Klemperer, een joodse taalkundige die een dagboek bijhield, op 13 juli dat “wij [de Duitsers] enorme verliezen lijden, we de Russen hebben onderschat”.

Rond dezelfde tijd liet Hitler zelf zijn droom van een snelle en gemakkelijke overwinning varen en verlaagde hij zijn verwachtingen; hij sprak nu de hoop uit dat zijn troepen tegen oktober de Wolga zouden kunnen bereiken en ongeveer een maand later de olievelden van de Kaukasus zouden kunnen veroveren. Eind augustus, op een moment dat Barbarossa had moeten afbouwen, erkende een memorandum van het opperbevel van de Wehrmacht (Oberkommando der Wehrmacht, OKW) dat het misschien niet langer mogelijk zou zijn de oorlog in 1941 te winnen.

Een groot probleem was het feit dat, toen Barbarossa op 22 juni begon, de beschikbare voorraad banden, reserveonderdelen en vooral brandstof slechts voor ongeveer twee maanden goed genoeg was. Dit werd voldoende geacht omdat verwacht werd dat de Sovjet-Unie tussen de zes en acht weken op de knieën zou vallen en dat haar onbeperkte hulpbronnen – zowel industriële en agrarische producten als grondstoffen – dan beschikbaar zouden zijn voor het Reich. Maar eind augustus waren de Duitse speerpunten nog lang niet in de buurt van de afgelegen gebieden van de Sovjet-Unie waar aardolie, de kostbaarste van alle onmisbare onderdelen van de moderne oorlogvoering, te verkrijgen was. Als de tanks erin slaagden om, hoewel steeds langzamer, de schijnbaar eindeloze Russische en Oekraïense uitgestrektheid binnen te blijven rollen, gebeurde dat voor een groot deel door middel van brandstof en rubber die via Spanje en bezet Frankrijk uit de VS werden geïmporteerd.

De vlammen van optimisme laaiden opnieuw op in september, toen Duitse troepen een groot succes boekten door Kiev te veroveren en verder naar het noorden vooruitgang boekten in de richting van Moskou. Hitler geloofde, of deed in ieder geval alsof hij geloofde, dat het einde nu nabij was voor de Sovjets. In een openbare toespraak in het Berlijnse Sportpalast op 3 oktober verklaarde hij dat de oorlog in het oosten vrijwel voorbij was. De Wehrmacht kreeg de opdracht de staatsgreep te plegen door Operatie Typhoon (Unternehmen Taifun) te lanceren, een offensief gericht op de inname van Moskou. De kansen op succes leken echter steeds kleiner, aangezien de Sovjets druk bezig waren met het binnenhalen van reserve-eenheden uit het Verre Oosten. (Ze waren door hun meesterspion in Tokio, Richard Sorge, geïnformeerd dat de Japanners, wier leger in Noord-China was gestationeerd, niet langer overwogen de kwetsbare grenzen van de Sovjets in het gebied rond Vladivostok aan te vallen.) Tot overmaat van ramp besloten de Duitsers de genoten langer superioriteit in de lucht, vooral boven Moskou. Ook konden er niet voldoende munitie- en voedselvoorraden van achteren naar het front worden aangevoerd, aangezien de lange aanvoerlijnen ernstig werden belemmerd door partijdige activiteiten. Eindelijk werd het fris in de Sovjet-Unie, hoewel waarschijnlijk niet kouder dan normaal in die tijd van het jaar. Het Duitse opperbevel, dat ervan overtuigd was dat hun oostelijke Blitzkrieg tegen het einde van de zomer voorbij zou zijn, was er niet in geslaagd de troepen te voorzien van de uitrusting die nodig was om te vechten in de regen, modder, sneeuw en vriestemperaturen van een Russische herfst en winter.

De inname van Moskou doemde op als een uiterst belangrijk doel in de hoofden van Hitler en zijn generaals. Men geloofde, hoewel waarschijnlijk ten onrechte, dat de val van de hoofdstad de Sovjet-Unie zou ‘onthoofden’ en zo haar ineenstorting zou veroorzaken. Het leek ook belangrijk om een ​​herhaling van het scenario van de zomer van 1914 te voorkomen, toen de schijnbaar onstuitbare Duitse opmars naar Frankrijk in extremis tot stilstand was gebracht aan de oostelijke buitenwijken van Parijs, tijdens de Slag om de Marne. Deze ramp had Duitsland – vanuit Duits perspectief – beroofd van een vrijwel zekere overwinning in de beginfase van de Grote Oorlog en het tot een langdurige strijd gedwongen die het, bij gebrek aan voldoende middelen en geblokkeerd door de Britse marine, gedoemd was te verliezen. Deze keer zou er, in een nieuwe Grote Oorlog tegen een nieuwe aartsvijand, geen nieuw “wonder van de Marne” plaatsvinden, dat wil zeggen geen wankelen net buiten de hoofdstad van de vijand. Het was absoluut noodzakelijk dat Duitsland niet zonder middelen en geblokkeerd zou raken in een langdurig, slepend conflict dat het gedoemd was te verliezen. In tegenstelling tot Parijs zou Moskou vallen, zou de geschiedenis zich niet herhalen en zou Duitsland uiteindelijk de overwinning behalen – althans dat hoopten ze in Hitlers hoofdkwartier.

De Wehrmacht bleef oprukken, zij het heel langzaam, en half november bevonden sommige eenheden zich aan de rand van Moskou, vermoedelijk zelfs in het zicht van de torens van het Kremlin, maar de troepen waren nu totaal uitgeput en hadden geen voorraden meer. Hun commandanten wisten dat het simpelweg onmogelijk was om de Sovjet-hoofdstad in te nemen, hoe verleidelijk de stad ook was, en dat zelfs dit hen niet de overwinning zou opleveren. Op 3 december staakte een aantal eenheden op eigen initiatief het offensief. Binnen enkele dagen werd het hele Duitse leger voor Moskou echter eenvoudigweg in de verdediging gedwongen. Op 5 december, om drie uur 's ochtends, onder koude en sneeuwachtige omstandigheden, lanceerde het Rode Leger plotseling een grote, goed voorbereide tegenaanval. De linies van de Wehrmacht werden op veel plaatsen doorboord en de Duitsers werden tussen de 100 en 280 kilometer teruggeworpen met zware verliezen aan manschappen en uitrusting; slechts met grote moeite kon een catastrofale omsingeling worden vermeden. Op 8 december beval Hitler zijn leger het offensief te staken en defensieve posities in te nemen. (Aangezien de Wehrmacht eind 1941 daadwerkelijk de westelijke buitenwijken van Moskou bereikte, kan worden gesteld dat zij vrijwel zeker de stad zouden hebben ingenomen en wellicht de oorlog zouden hebben gewonnen, ware het niet dat Hitler in de oorlog concessies had gedaan. Pact van 1939, dat ertoe leidde dat de Sovjetgrens honderden kilometers naar het westen werd verplaatst.)

Hoe het ook zij, het was vóór Moskou, begin december 1941, dat Hitlers Blitzkrieg tegen de Sovjet-Unie tot stilstand kwam. Daarmee eindigde natuurlijk niet de oorlog, maar het bliksemsnelle soort oorlog dat de sleutel moest zijn tot een Duitse overwinning, het soort oorlog dat Hitler in staat zou hebben gesteld zijn grootse ambitie te verwezenlijken: de vernietiging van de Sovjet-Unie. Unie. Belangrijker nog was dat een dergelijke overwinning nazi-Duitsland ook van voldoende aardolie en andere hulpbronnen zou hebben voorzien om het tot een vrijwel onkwetsbare kolos te maken. In de nieuwe “Slag om de Marne”, net ten westen van Moskou, leed Nazi-Duitsland de nederlaag die de overwinning onmogelijk maakte, niet alleen de overwinning tegen de Sovjet-Unie zelf, maar ook de overwinning tegen Groot-Brittannië en de overwinning in de oorlog in het algemeen. Opgemerkt moet worden dat de Verenigde Staten nog niet bij de oorlog betrokken waren.

Hitler en zijn generaals hadden niet zonder reden geloofd dat Duitsland, om een ​​nieuwe editie van de Grote Oorlog te winnen, deze razendsnel moest winnen. Maar op 5 december 1941 werd het voor iedereen die aanwezig was in Hitlers hoofdkwartier duidelijk dat een bliksemsnelle overwinning op de Sovjet-Unie niet zou komen, en dat Duitsland gedoemd was de oorlog te verliezen, zo niet eerder, dan later. Volgens generaal Alfred Jodl, hoofd van de operationele staf van het OKW, besefte Hitler diezelfde dag dat hij de oorlog niet langer kon winnen. En dus kan worden beargumenteerd dat het succes van het Rode Leger voor Moskou ongetwijfeld de ‘grote doorbraak’ [ Zäsur ] van de hele wereldoorlog was”, aldus Gerd R. Ueberschär, een Duitse expert op het gebied van de oorlog tegen de Sovjet-Unie. , heeft het gezet. Met andere woorden: het tij van de Tweede Wereldoorlog keerde op 5 december 1941. Zoals het werkelijke tij niet plotseling maar eerder geleidelijk en onmerkbaar keert, keerde het tij van de oorlog niet op één dag, maar over een periode van minstens vier maanden die verstreek tussen de zomer van 1941 en begin december van datzelfde jaar.

Het tij van de oorlog in het oosten was uiterst langzaam aan het keren, maar dat gebeurde niet onmerkbaar. Al in juli 1941, minder dan een maand nadat Operatie Barbarossa van start was gegaan, begonnen goed geïnformeerde waarnemers eraan te twijfelen of een Duitse overwinning, niet alleen in de Sovjet-Unie maar in de oorlog in het algemeen, nog steeds tot de mogelijkheden behoorde. In die maand bespraken generaals van het Franse collaboratieregime van maarschalk Pétain, bijeen in Vichy, vertrouwelijke rapporten ontvangen van Duitse collega's over de situatie aan het oostfront. Ze kwamen erachter dat de opmars naar de Sovjet-Unie niet zo goed verliep als verwacht en kwamen tot de conclusie dat “Duitsland de oorlog niet zou winnen, maar hem al had verloren”. Vanaf dat moment bereidde een groeiend aantal leden van de Franse militaire, politieke en economische elite zich discreet voor om het gedoemde schip Vichy te verlaten; zij hoopten dat hun land bevrijd zou worden door de Amerikanen, met wie contacten werden gelegd via sympathieke tussenpersonen als het Vaticaan en Franco. Historicus Annie Lacroix-Riz heeft deze ontwikkeling gedetailleerd beschreven.

In september, toen de Blitzkrieg in het oosten voorbij had moeten zijn, raakte een in Stockholm gevestigde correspondent van de New York Times ervan overtuigd dat de situatie aan het oostfront zodanig was dat Duitsland “wel eens dramatisch zou kunnen instorten”. Hij was net teruggekeerd van een bezoek aan het Reich, waar hij getuige was geweest van de aankomst van treinladingen gewonde soldaten. En het altijd goed geïnformeerde Vaticaan, aanvankelijk zeer enthousiast over Hitlers 'kruistocht' tegen het Sovjet-thuisland van het 'goddeloze' bolsjewisme, maakte zich grote zorgen over de situatie in het oosten in de nazomer van 1941; Medio oktober kwam men tot de conclusie dat Duitsland de oorlog zou verliezen. (Het is duidelijk dat de Duitse bisschoppen niet op de hoogte waren gesteld van het slechte nieuws, aangezien zij een paar maanden later, op 10 december, publiekelijk verklaarden “de strijd tegen het bolsjewisme met tevredenheid te gadeslaan”.) Ook medio oktober verklaarden de Zwitserse geheime diensten meldde dat “de Duitsers de oorlog niet langer kunnen winnen”.

Eind november begon een soort defaitisme de hogere rangen van de Wehrmacht en de nazi-partij te besmetten. Terwijl ze hun troepen naar Moskou aanspoorden, meenden sommige generaals dat het beter zou zijn vredesakkoorden te sluiten en de oorlog af te ronden zonder de grote overwinning te behalen die bij de start van Operatie Barbarossa zo zeker had geleken. En kort voor eind november vroeg minister van bewapening Fritz Todt Hitler om te zoeken naar een diplomatieke uitweg uit de oorlog, aangezien deze zowel militair als industrieel zo goed als verloren was.

Toen het Rode Leger op 5 december zijn verwoestende tegenoffensief lanceerde, besefte Hitler zelf dat hij de oorlog zou verliezen. Maar hij was niet bereid dat aan het Duitse publiek te laten weten. De nare berichten van het front bij Moskou werden aan het publiek gepresenteerd als een tijdelijke tegenslag, toegeschreven aan de zogenaamd onverwacht vroege komst van de winter en/of aan de incompetentie of lafheid van bepaalde commandanten. (Pas ruim een ​​jaar later, na de catastrofale nederlaag in de Slag om Stalingrad in de winter van 1942-43, zou het Duitse publiek, en de hele wereld, beseffen dat Duitsland gedoemd was; dat is de reden waarom zelfs vandaag de dag veel historici Geloof dat het tij in Stalingrad keerde.) Maar het bleek onmogelijk om de catastrofale gevolgen van het debacle voor Moskou totaal geheim te houden. Zo rapporteerde de Duitse consul in de Zwitserse stad Bazel op 19 december 1941 aan zijn superieuren in Berlijn dat het (openlijk pro-nazi) hoofd van een missie van het Zwitserse Rode Kruis, naar het front in de Sovjet-Unie gestuurd om de gewonden alleen aan Duitse zijde te helpen, wat in strijd was met de regels van het Rode Kruis, was naar Zwitserland teruggekeerd met het voor de consul meest verrassende nieuws dat “hij niet langer geloofde dat Duitsland de oorlog kon winnen”.

In zijn hoofdkwartier diep in een Oost-Pruisisch bos was Hitler nog steeds aan het nadenken over de catastrofale tijding toen hij opnieuw verrast werd. Aan de andere kant van de wereld hadden de Japanners op 7 december 1941 de Amerikaanse marinebasis Pearl Harbor, Hawaï, aangevallen. De bestaande overeenkomsten tussen Berlijn en Tokio waren defensief van aard en zouden het Reich ertoe hebben verplicht zich aan de kant te scharen. van Japan als dit laatste door de VS was aangevallen, maar dat was niet het geval. Hitler had niet zo'n verplichting om Japan te helpen, zoals wordt beweerd, of op zijn minst geïnsinueerd, in geschiedenissen en documentaires over die dramatische gebeurtenis. Ook hadden de Japanse leiders zich niet genoodzaakt gevoeld Hitler's vijanden de oorlog te verklaren toen hij Polen, Frankrijk en de Sovjet-Unie aanviel. Bij al deze gelegenheden had Hitler niet eens de moeite genomen Tokio op de hoogte te stellen van zijn plannen, ongetwijfeld uit angst voor spionnen. De Japanners verzuimden eveneens Hitler op de hoogte te stellen van hun plannen om oorlog te voeren tegen Uncle Sam. Niettemin verklaarde de Duitse dictator op 11 december 1941 de oorlog aan de Verenigde Staten. Deze ogenschijnlijk irrationele beslissing kan alleen worden begrepen in het licht van de Duitse situatie in de Sovjet-Unie. Hitler speculeerde vrijwel zeker dat dit volstrekt onnodige gebaar van solidariteit zijn bondgenoot in het Verre Oosten ertoe zou aanzetten een oorlogsverklaring aan de vijand van Duitsland, de Sovjet-Unie, te geven, en dit zou de Sovjets in de uiterst gevaarlijke situatie van een twee-eenheid hebben gedwongen frontoorlog. (Het grootste deel van het Japanse leger was nog steeds in Noord-China gestationeerd en zou daarom de Sovjet-Unie onmiddellijk in het gebied van Vladivostok hebben kunnen aanvallen.)

Hitler schijnt te hebben geloofd dat hij het schrikbeeld van een nederlaag in de Sovjet-Unie, en in de oorlog in het algemeen, kon bezweren door een soort Japanse deus ex machina naar de kwetsbare Siberische grens van de Sovjet-Unie te roepen. Volgens de Duitse historicus Hans W. Gatzke was de Führer er inderdaad van overtuigd dat “als Duitsland er niet in zou slagen zich bij Japan aan te sluiten [in de oorlog tegen de Verenigde Staten], het . . . maak een einde aan alle hoop op Japanse hulp tegen de Sovjet-Unie”. Maar Japan trapte niet in het aas van Hitler. Ook Tokio verachtte de Sovjetstaat, maar het Land van de Rijzende Zon, dat nu in oorlog is met de VS, kon zich net zomin de luxe van een oorlog op twee fronten permitteren als de Sovjets. Tokio gaf er de voorkeur aan al zijn geld in een ‘zuidelijke’ strategie te steken, in de hoop de grote prijs van Zuidoost-Azië binnen te halen – inclusief het aardolierijke Indonesië en het rubberrijke Indochina – in plaats van een onderneming te beginnen in de onherbergzame gebieden van Siberië. Pas aan het einde van de oorlog, na de overgave van nazi-Duitsland, zou het tot vijandelijkheden tussen de Sovjet-Unie en Japan komen.

En dus omvatte het kamp van de Duitse vijanden nu, door Hitlers eigen schuld, niet alleen Groot-Brittannië en de Sovjet-Unie, maar ook de machtige Verenigde Staten, waarvan men kon verwachten dat hun troepen aan de Duitse kust zouden verschijnen, of op zijn minst aan de kust van Duitsland bezet Europa in de nabije toekomst. De Amerikanen zouden inderdaad troepen in Frankrijk landen, maar pas in 1944, en in de westerse wereld wordt deze onbetwistbare belangrijke gebeurtenis nog steeds maar al te vaak verheerlijkt als het keerpunt van de Tweede Wereldoorlog. Het is echter de moeite waard om je af te vragen of de Amerikanen ooit in Normandië zouden zijn geland, of trouwens ooit de oorlog aan nazi-Duitsland zouden hebben verklaard, als Hitler hen op 11 december 1941 niet de oorlog had verklaard. En je zou je moeten afvragen of Hitler zou ooit de wanhopige, zelfs suïcidale beslissing hebben genomen om de oorlog aan de VS te verklaren als hij zich niet in een hopeloze situatie in de Sovjet-Unie had bevonden. De betrokkenheid van de VS bij de oorlog tegen Duitsland, die om vele redenen vóór december 1941 niet in het verschiet lag en waarvoor Washington geen enkele voorbereiding had getroffen, was ook een gevolg van de Duitse tegenslag tegenover Moskou.

Nazi-Duitsland was gedoemd, maar de oorlog zou nog lang duren. Hitler negeerde het advies van zijn generaals, die sterk aanbeveelden een diplomatieke uitweg te zoeken en besloot door te strijden in de kleine hoop op de een of andere manier de overwinning uit de hoed te toveren. Het Russische tegenoffensief zou begin januari 1942 opraken, de Wehrmacht zou de winter van 1941-42 overleven en in het voorjaar van 1942 zou Hitler alle beschikbare troepen bijeenschrapen voor een offensief – met de codenaam ‘Operatie Blauw’. ” (Unternehmen Blau) – in de richting van de olievelden van de Kaukasus. Hitler zelf erkende dat “als hij de olie van Maikop en Grozny niet zou krijgen, hij deze oorlog zou moeten beëindigen”. Maar tegen die tijd was het verrassingselement verloren gegaan en beschikten de Sovjets over enorme hoeveelheden mensen, olie en andere hulpbronnen, evenals uitstekende uitrusting, waarvan een groot deel werd geproduceerd in fabrieken die tussen 1939 en 1941 achter de Oeral waren gevestigd. De Wehrmacht daarentegen kon de enorme verliezen die zij in 1941 had geleden niet compenseren. Tussen 22 juni 1941 en 31 januari 1942 hadden de Duitsers 6.000 vliegtuigen en ruim 3.200 tanks en soortgelijke voertuigen verloren. Niet minder dan 918.000 man waren gedood, gewond of vermist geraakt, wat neerkomt op 28,7 procent van de gemiddelde sterkte van het leger, oftewel 3,2 miljoen man. In de Sovjet-Unie zou Duitsland tijdens de hele oorlog niet minder dan 10 miljoen van de in totaal 13,5 miljoen doden, gewonden of krijgsgevangenen verliezen, en het Rode Leger zou uiteindelijk de eer opeisen voor 90 procent van alle Duitsers die in de Sovjet-Unie zijn omgekomen. Tweede Wereldoorlog.

De beschikbare strijdkrachten voor een opmars naar de olievelden van de Kaukasus waren beperkt en, zoals later bleek, onvoldoende om het doel te bereiken. Onder die omstandigheden is het opmerkelijk dat de Duitsers in 1942 zover zijn gekomen. Het beest was dodelijk gewond geraakt, maar het zou lang duren voordat het zijn laatste adem zou uitblazen, en het zou tot het einde krachtig en gevaarlijk blijven, zoals de Amerikanen in de winter van 1944-1945 zouden ontdekken tijdens de Slag om de Uitstulping. Maar toen het Duitse offensief onvermijdelijk ten einde kwam, namelijk in september 1942, strekten hun zwak bezette aanvoerlijnen zich over vele honderden kilometers uit, wat een perfect doelwit vormde voor een Sovjet-tegenaanval. Toen die aanval kwam, zorgde dit ervoor dat een heel Duits leger werd opgesloten en, na een titanenstrijd, bij Stalingrad werd vernietigd. Na deze grote overwinning van het Rode Leger was de onafwendbaarheid van de Duitse nederlaag in de Tweede Wereldoorlog voor iedereen duidelijk. De mislukking van de oostelijke Blitzkrieg in de tweede helft van 1941, culminerend in een nederlaag voor Moskou begin december van dat jaar, was de voorwaarde geweest voor de weliswaar spectaculairdere Duitse Götterdämmerung bij Stalingrad.

Er zijn nog meer redenen om december 1941 uit te roepen tot het keerpunt van de oorlog. Het Sovjet-tegenoffensief vernietigde de reputatie van onoverwinnelijkheid waarin de Wehrmacht zich had gekoesterd sinds haar succes tegen Polen in 1939, en versterkte daarmee het moreel van de Duitse vijanden overal ter wereld. In Frankrijk werd het verzet bijvoorbeeld groter, brutaler en veel actiever. Omgekeerd demoraliseerde het fiasco van de Blitzkrieg de Finnen en andere Duitse bondgenoten. En neutrale landen die sympathiseerden met nazi-Duitsland werden nu welwillend tegenover de ‘Anglo-Amerikanen’. Franco probeerde hen bijvoorbeeld in de gunst te brengen door zijn blik af te wenden toen neergeschoten geallieerde vliegeniers, bijgestaan ​​door het Franse verzet, technisch gezien de Spaanse neutraliteit schonden door het land over te steken van Frankrijk naar Portugal op hun weg terug naar Groot-Brittannië. Portugal, eveneens officieel neutraal maar op vriendschappelijke voet met Groot-Brittannië, stond de Britten en Amerikanen zelfs toe een luchtmachtbasis op de Azoren te gebruiken, wat buitengewoon nuttig zou blijken in de Slag om de Atlantische Oceaan.

Het allerbelangrijkste was dat de Slag om Moskou er ook voor zorgde dat het grootste deel van de Duitse strijdkrachten voor onbepaalde tijd aan een oostfront van ongeveer 4.000 kilometer gebonden zou zijn en dus het grootste deel van de beschikbare strategische middelen nodig zou hebben, vooral aardolie. Dit elimineerde vrijwel de mogelijkheid van nieuwe Duitse operaties tegen de Britten. Het maakte het onmogelijk om Rommel in Noord-Afrika van voldoende manschappen en materieel te voorzien, en dit leidde uiteindelijk tot zijn nederlaag in de Slag om El Alamein in de herfst van 1942.

In 1941 keerde het tij van de oorlog in de Sovjet-Unie. Als de Sovjets de nazi-moloch niet hadden kunnen tegenhouden, zou Duitsland vrijwel zeker de oorlog hebben gewonnen, omdat het de controle zou hebben verworven over de olievelden van de Kaukasus, de rijke landbouwgebieden en de landen van Oekraïne, en vele andere uiterst belangrijke hulpbronnen. Een dergelijke triomf zou Hitlers Reich hebben getransformeerd in een onuitwisbare supermacht, die zelfs langdurige oorlogen tegen wie dan ook zou kunnen voeren, inclusief een Anglo-Amerikaans bondgenootschap. Zonder de prestatie van de Sovjet-Unie in 1941 zou de bevrijding van Europa, inclusief de bevrijding van West-Europa door de Amerikanen, Britten, Canadezen, enz., nooit hebben plaatsgevonden. Tijdens de landingen in Normandië in juni 1944 hadden de westerse geallieerden het moeilijk, ook al stonden ze tegenover slechts een fractie van de Wehrmacht en was de Luftwaffe machteloos vanwege een gebrek aan brandstof. Maar zonder de successen van het Rode Leger, eerst voor Moskou en later bij Stalingrad, zou de hele Wehrmacht beschikbaar zijn geweest in Normandië, zou de Luftwaffe voldoende Kaukasische brandstof hebben gehad en zouden de landingen simpelweg niet haalbaar zijn geweest. Als het Rode Leger het succes van Operatie Barbarossa niet had verhinderd, zou nazi-Duitsland zijn hegemonie over Europa hebben gevestigd en deze zeer waarschijnlijk tot op de dag van vandaag hebben gehandhaafd. Tegenwoordig zou op het continent de tweede taal niet Engels zijn, maar Duits, en in Parijs zouden de fashionista's heel goed in lederhosen over de Champs Elysees kunnen lopen.

Duitse opmars tijdens de openingsfase van Operatie Barbarossa, augustus 1941

In 1943, na overwinningen in Stalingrad in de lente en Koersk in de zomer, was het duidelijk dat het Rode Leger langzaam maar zeker op weg was naar Berlijn. Op dat moment besloten de Amerikanen en Britten, die aan de zijlijn hadden gezeten terwijl er een titanenoorlog woedde langs het oostfront, dat het de hoogste tijd was om een ​​‘tweede front’ in Frankrijk te openen, zodat de Sovjets Nazi-Duitsland niet zouden verslaan en bevrijden heel Europa op eigen kracht – en de vruchten plukken van die prestatie. Hoewel moet worden erkend dat de Amerikanen en de andere westerse bondgenoten in het laatste jaar van de oorlog, na de landingen in Normandië, een belangrijke bijdrage hebben geleverd aan de overwinning op nazi-Duitsland, was die triomf in de allereerste plaats te danken aan de enorme inspanningen en enorme offers gebracht door de Russen en andere volkeren van de Sovjet-Unie gedurende vier lange jaren, te beginnen op die noodlottige 22 juni 1941.

Laten we kort twee mythen onderzoeken over het historische feit dat de Sovjet-Unie het eerste land was dat zich met succes verdedigde tegen een Blitzkrieg -achtige aanval die door Hitler tegen het land werd gelanceerd – en uiteindelijk Nazi-Duitsland versloeg.

Ten eerste de fabel dat de nazi-indringers van de Sovjet-Unie werden verslagen door ‘Generaal Winter’. De Duitsers werden verslagen door het Rode Leger, met de steun van de meerderheid van de vele volkeren waaruit de Sovjetnatie bestond, met uitzondering uiteraard van een niet onaanzienlijk aantal collaborateurs. Van deze laatste had ieder land dat tegenover het Reich stond helaas zijn eerlijke aandeel. De Duitsers geloofden ten onrechte dat de Sovjet-Unie er vol van zou zijn, zodat ze met open armen als bevrijders zouden worden verwelkomd, maar het tegendeel bleek het geval: ze kregen te maken met wijdverbreid verzet, inclusief gewapend verzet van partizanen, en het is eerlijk om te zeggen dat de Sovjet-Unie zonder zulke steun van het volk de nazi-aanval niet zou hebben overleefd. Deze factor, gecombineerd met het harde verzet van het Rode Leger, zorgde ervoor dat Barbarossa veel langzamer vooruitgang boekte dan verwacht en aan het einde van de zomer niet klaar was, zoals Hitler en zijn generaals hadden verwacht. Dit betekent dat uiterlijk in september 1941 de Blitzkrieg- strategie, die de sleutel tot een Duitse overwinning had moeten zijn, was mislukt. Het duurde nog een paar maanden, tot 5 december, aan het begin van de winter, voordat dit falen als het ware werd bevestigd bij het begin van het Sovjet-tegenoffensief voor Moskou; maar wat Duitsland betreft was de fatale schade al in de zomer aangericht.

De mythe waarin ‘Generaal Winter’ wordt toegeschreven, werd oorspronkelijk door de nazi’s bedacht om hun nederlaag in de Slag om Moskou te rationaliseren, wat het fiasco van Operatie Barbarossa betekende. Nazi-spindoctors presenteerden de nare berichten aan het publiek in Duitsland en bezet Europa als een tijdelijke tegenslag, die te wijten was aan de zogenaamd onverwacht vroege komst van de winter. Na 1945 werd deze mythe, in de context van de Koude Oorlog, levend gehouden als onderdeel van de poging om de bijdrage van de Sovjet-Unie aan de nederlaag van nazi-Duitsland te minimaliseren. Ten slotte is het begrip, na de ondergang van de Sovjet-Unie, in het Westen levend gehouden vanwege het nut ervan voor anti-Russische doeleinden.

Volgens een tweede hardnekkige mythe slaagden de Sovjets er alleen in de nazi-aanval te overleven dankzij de enorme materiële steun van Uncle Sam in de context van het beroemde Lend-Lease-hulpprogramma aan de Amerikaanse bondgenoten. Een aantal feiten tonen aan dat dit verhaal, ook al is het verweven rond enkele historische feiten, zoals mythen meestal zijn, ook geen recht doet aan de historische realiteit.

In de eerste plaats was Uncle Sam geen bondgenoot van de Sovjet-Unie ten tijde van de tegenaanval van het Rode Leger voor Moskou, begin december 1941, wat de mislukking bevestigde van een Blitzkrieg- strategie die de sleutel had moeten zijn tot een Duitse overwinning. De VS waren nog steeds een neutraal land, en de hogere klasse sympathiseerde met de nazi’s en met het fascisme in het algemeen, en verachtte de Sovjets en het communisme in de regel. In feite een aanzienlijk aantal rijke, machtige en zeer invloedrijke Amerikanen – industriëlen, bankiers, leden van het Congres, generaals, religieuze leiders, enz. – keken reikhalzend uit naar de nederlaag van het thuisland van het antikapitalistische en ‘goddeloze’ bolsjewisme. Pas toen Hitler op 11 december 1941, een paar dagen na Pearl Harbor, de VS onnodig de oorlog verklaarde, merkte Uncle Sam dat hij een vijand van nazi-Duitsland was en daarom niet alleen een bondgenoot van de Britten, maar ook van de Sovjets, en dat de vlammen van het Amerikaanse anti-Sovjetisme niet helemaal waren gedoofd, maar tijdelijk waren gedoofd.

Ten tweede: wat de Amerikaanse hulp aan de Sovjet-Unie betreft: er was helemaal geen hulp in 1941, het jaar dat eindigde met een omkering van het oorlogstij. Moskou vroeg de VS vanaf het allereerste begin van Barbarossa om apparatuur te leveren, maar kreeg geen positief antwoord. Ook in de VS werd immers verwacht dat de Sovjet-Unie spoedig zou instorten. De Amerikaanse ambassadeur in Moskou waarschuwde zelfs nadrukkelijk voor het sturen van hulp, met het argument dat deze voorraden, gezien de dreigende Sovjet-nederlaag, in Duitse handen zouden vallen.

De situatie veranderde in de late herfst van 1941, toen het steeds duidelijker werd dat het Rode Leger niet “verpletterd zou worden als een ei”. In feite toonde het harde verzet van de Sovjets aan dat ze waarschijnlijk een zeer nuttige continentale bondgenoot zouden zijn voor de Britten, met wie Amerikaanse zakenlieden en bankiers uiterst winstgevende Lend-Lease-zaken dreven. Het verlenen van Lend-Lease-hulp aan de Sovjets – wat inhield dat uitrusting werd verkocht in plaats van een gratis geschenk – beloofde nu nog meer winst te genereren. De New York Stock Exchange begon dit feit te weerspiegelen: de koersen stegen naarmate de nazi-opmars naar Rusland vertraagde. Het was in deze context dat Washington en Moskou in november 1941 een Lend-Lease-overeenkomst ondertekenden, maar het zou nog vele maanden duren voordat de leveringen zouden binnendruppelen. Een Duitse historicus, Bernd Martin, heeft benadrukt dat de Amerikaanse hulp gedurende 1941 aan de Sovjet-Unie bleef puur ‘fictief’. Amerikaanse materiële hulp kreeg dus pas in 1942 of misschien zelfs in 1943 betekenis, dat wil zeggen lang nadat de Sovjets eigenhandig de overwinningsvooruitzichten van nazi-Duitsland hadden verpest – terwijl ze hun eigen wapens en uitrusting gebruikten. Volgens de Britse historicus Adam Tooze “had het Sovjetwonder niets te danken aan westerse hulp [en] hadden de effecten van Lend-Lease geen invloed op de krachtsverhoudingen aan het oostfront vóór 1943”.

Ten derde zou de Amerikaanse hulp nooit meer dan 4 tot 5 procent van de totale industriële productie in de Sovjet-Unie tijdens de oorlog vertegenwoordigen, hoewel moet worden toegegeven dat zelfs zo'n kleine marge in een crisissituatie van cruciaal belang zou kunnen zijn. Ten vierde hebben de Sovjets zelf alle lichte en zware wapens van hoge kwaliteit ingezet die hun succes tegen de Wehrmacht mogelijk maakten.

Ten vijfde, en waarschijnlijk het allerbelangrijkste, werd de veelbesproken Lend-Lease-hulp aan de USSR voor een groot deel geneutraliseerd en mogelijk zelfs in de schaduw gesteld door de enorme en zeer belangrijke hulp die aan nazi-Duitsland werd verleend, niet door de Amerikaanse staat maar door Amerikaanse bedrijven. Maar deze Amerikaanse hulp aan Hitler was onofficieel, het publiek was zich er niet van bewust, en is tot op de dag van vandaag buiten de radarschermen van de meeste historici gebleven. Het is niet verrassend dat de weinige historici die er de aandacht op hebben gevestigd, genegeerd zijn door hun reguliere collega's en door de media. Dit verhaal is te lang en complex om hier te behandelen, maar het is essentieel om te weten dat filialen van Amerikaanse bedrijven als Ford, GM, IBM, ITT en Singer actief bleven in Duitsland vóór en zelfs na Pearl Harbor; ze zetten vrachtwagens, vliegtuigen, communicatieapparatuur, machinegeweren en tal van andere krijgsuitrusting in voor gebruik door de nazi-strijdkrachten, en verdienden daarbij veel geld.

Bovendien leverden Amerikaanse oliemaatschappijen en trusts in 1941 nog steeds enorme hoeveelheden aardolie aan nazi-Duitsland via neutrale staten als Spanje. Het Amerikaanse aandeel in de Duitse olie-import nam feitelijk snel toe; bij de levensbelangrijke olie voor de motorsmering bijvoorbeeld van 44 procent in juli naar maar liefst 94 procent in september. De tienduizenden nazi-vliegtuigen, tanks, vrachtwagens en andere oorlogsmachines die betrokken waren bij de invasie van de Sovjet-Unie, waarvan er vele werden geproduceerd door Amerikaanse bedrijven, waren grotendeels afhankelijk van brandstof die werd geleverd door Amerikaanse oliemaatschappijen. Met het oog op de uitputting van de voorraden aardolieproducten in die tijd is het eerlijk om te zeggen dat de Duitse tanks waarschijnlijk nooit helemaal tot aan de buitenwijken van Moskou zouden zijn gekomen zonder brandstof geleverd door Amerikaanse oliemaatschappijen, zoals is betoogd door de Duitse historicus Tobias Jersak. In het licht hiervan komt het idee dat Amerikaanse hulp de Sovjet-Unie heeft geholpen om Barbarossa te overleven bijna lachwekkend te zijn.

Hitler had zijn aanval op de Sovjet-Unie de codenaam gegeven naar een middeleeuwse Duitse keizer en kruisvaarder, Frederik I, bekend als Barbarossa, ‘Roodbaard’. En hij had ervoor gekozen de aanval op 22 juni te lanceren, dat wil zeggen de dag na de zomerzonnewende. Symbolisch gezien waren dit twee slechte keuzes, die mislukking, nederlaag en dood in de hand werkten. De Derde Kruistocht, die waar Barbarossa aan begon, was verre van succesvol en de keizer kwam roemloos om terwijl hij de kruistocht leidde, terwijl hij verdronk terwijl hij een bad nam in een rivier in Anatolië; en zijn lichaam kreeg een nogal vreemde begrafenis, waarbij het skelet, het hart en andere delen op verschillende begraafplaatsen in Outremer terechtkwamen, het land van de kruisvaarders in het Midden-Oosten. Wat 22 juni betreft, dat is de dag waarop het jaarlijkse traject van de zon, nadat het de dag ervoor, de dag van de zomerzonnewende, een hoogtepunt had bereikt, een neerwaartse wending neemt. Vóór het begin van Operatie Barbarossa was Hitlers zon gestaag opgekomen, en in het voorjaar van 1941, na nieuwe overwinningen op de Balkan, had deze in feite bereikt wat volgens hem nog moest komen: zijn hoogtepunt; Vanaf 22 juni begon het echter te dalen, aanvankelijk langzaam en bijna onzichtbaar, maar merkbaar na slechts een paar maanden, zo niet weken. Hitlers zon zou langzaam maar onverbiddelijk ondergaan, en totale duisternis zou invallen in de lente van 1945. Om te voorkomen dat hij gevangen zou worden genomen, pleegde Hitler zelfmoord en gaf hij opdracht zijn lichaam te verbranden. Het gebrek aan brandstof dat overvloedig zou zijn geweest als Operatie Barbarossa succesvol was geweest, zorgde er echter voor dat die klus mislukte, en zijn lijk verging het niet beter dan dat van Barbarossa. De verkoolde overblijfselen werden door de Sovjets bij elkaar geschraapt en naar Moskou verscheept. Daar, midden in de hoofdstad van het land van zijn aartsvijanden, het Jeruzalem van het communisme, had hij ernaar uitgekeken het succes van Operatie Barbarossa te vieren door toezicht te houden op een parade van Duitse soldaten die op het Rode Plein stapten. Maar als gevolg van het mislukken van zijn kruistocht belandden de paar stukjes en beetjes die nog van hem over waren, fragmenten van zijn kaakbeen en schedel, in een schoenendoos op een plank in een archief in Moskou.

Door Dr. Jacques R. Pauwels